Le billot du centenaire – Kings Canyon et la lutte pour les séquoias

La souche du Centenaire — Kings Canyon et la lutte pour les séquoias

Avant que le mouvement de conservation des séquoias ne prenne de l'ampleur, les séquoias de Californie – côtiers et géants – étaient la cible d'un assaut vorace de la part de l'industrie forestière, des éleveurs de bétail et des colons désireux de s'établir dans ce qui ressemblait à un paradis. La découverte de ces arbres gigantesques a entraîné le défrichement des terres, le développement des chemins de fer, un émerveillement et une admiration stupéfiants — et a conduit à la perte de 95 % de la biomasse mondiale de séquoias, avant que nous ne nous retirions du bord de l'extinction.

Cette image — intitulée Numquam, mot latin signifiant « Plus jamais ça » — représente la souche du Centenaire, de 24 pieds de large, ainsi nommée en raison de l'objectif pour lequel elle a été abattue : être coupée en morceaux et présentée comme une exposition lors de l'Exposition universelle du centenaire du pays à Philadelphie en 1876. Elle est située dans le General Grant Grove du parc national de Kings Canyon. Un panneau du Service des parcs nationaux à proximité raconte l'histoire triste et ironique :

Cet arbre a été abattu en 1875, et une section de 16 pieds a été envoyée à l'exposition du centenaire de Philadelphie en 1876.

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Seule l'enveloppe extérieure a été exposée, les parties étant réassemblées après l'expédition. Les habitants de l'Est ont refusé d'accepter l'exposition comme faisant partie d'un seul arbre et l'ont qualifiée de « canular californien ». Il a fallu 2 hommes et 9 jours pour abattre l'arbre. Son tronc supérieur est le tronc cicatrisé en pente par rapport à l'arbre Grant. Les dames d'un camp forestier voisin avaient l'habitude de diriger des services d'école du dimanche pour leurs enfants sur la souche.

Ce matin, il faisait frais quand j'ai quitté ma tente de toit et me suis dirigé vers le bosquet. J'étais venu la veille et j'avais repéré plusieurs arbres et les histoires qu'ils contenaient. Le soleil brillant commençait à traverser la canopée, tandis que des poches de neige persistaient çà et là. Je n'avais pas l'intention de photographier la Souche du Centenaire, mais la lecture de la plaque ne m'a pas laissé le choix. C'est l'histoire des séquoias et la douleur de les prendre pour acquis. Le site ressemble presque à un mausolée – la souche massive entourée des séquoias qui étaient là lorsque l'abattage a finalement cessé.

Provenance : Arca-Swiss Field-Metric 8x10 • Fujifilm 300mm • Kodak Ektar 100

Nous n'écrivons pas beaucoup sur l'équipement utilisé pour créer une image, pas plus que d'autres artistes ne parlent de la marque de fusain, de crayon ou de pinceau qu'ils utilisent. Mais ici, cela fait partie de notre récit de l'histoire de cet arbre. Cette image a été réalisée sur film Kodak Ektar 100 8x10, et a été enregistrée à l'aide d'une chambre photographique Arca-Swiss F Metric. Les chambres photographiques ont été inventées dans les années 1830 — plusieurs siècles après que cet arbre était déjà florissant, vibrant et touchant le ciel — il semblait donc approprié d'apporter un morceau du passé pour enregistrer la contribution permanente de cet arbre au mouvement de conservation des séquoias. Cette image fait partie d'un projet qui, avec un peu de chance, deviendra un livre sur le sentiment d'émerveillement que ces arbres nous procurent.

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Juste un peu plus loin sur la même route, dans le même complexe de parcs, les arbres qui ont survécu : la Generals Highway à travers Sequoia et Kings Canyon — le même corridor protégé où cette souche se dresse encore.

Sur la côte, une espèce différente et un autre type de survie : le séquoia sempervirent marqué par le feu de Founders Grove — celui qui a enduré.

Pour un autre bosquet où l'histoire a failli se terminer différemment, et où l'aspiration à la préservation : les séquoias géants de Calaveras Big Trees State Park — également presque perdus.

Impression photographique d'art de Kings Canyon

La Souche du Centenaire, General Grant Grove, Parc National de Kings Canyon, Californie.

Plus jamais ça : la souche du Centenaire

La souche du Centenaire se dresse dans le General Grant Grove à une échelle qui redéfinit tout autour d'elle — vingt-quatre pieds de diamètre, le bois de cœur exposé toujours pâle sur le sol de la forêt, les séquoias environnants offrant un contexte qui est aussi, silencieusement, un reproche. C'est ce qu'ils étaient. Ce qui reste est ce qui a été sauvé. Photographiée en décembre, lorsque la lumière hivernale pénètre dans le bosquet à un angle bas et capture la surface coupée et la texture de l'écorce encore accrochée aux bords de la souche, l'image demande au spectateur de considérer les deux choses à la fois : ce qui a été perdu ici, et ce qui a été protégé grâce à cela. La souche du Centenaire n'a pas sauvé les séquoias. Mais l'indignation qu'elle a suscitée a contribué à construire l'argument qui l'a finalement fait.