Centrale électrique de Morro Bay

Ceci est une ode à une Californie plus ancienne. Morro Bay est une petite ville pittoresque – « village » serait peut-être le mot plus juste – sur la côte centrale de la Californie. Elle aurait pu remplacer Bodega Bay dans Les Oiseaux d'Alfred Hitchcock. Elle est dominée par deux éléments : le classique rocher de Morro, bouchon d'un ancien volcan de 23 millions d'années, et la centrale électrique. Le Rocher est imposant et un phare pour les photographes ; selon la Wikipédia :

« Le Morro Rock, d'une hauteur de 177 m, est l'un des 13 bouchons volcaniques (restes de cheminées de volcans éteints), dômes de lave et intrusions en feuillets entre Morro Bay au nord et Islay Hill au sud, tous situés dans le comté de San Luis Obispo. »

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« Il est principalement composé de dacite, une roche ignée volcanique. C'est une pâte de plagioclase, avec de l'amphibole (hornblende), de la biotite, du pyroxène (augite), du quartz et du verre ; il comprend également des phénocristaux de plagioclase. Sa teneur en dioxyde de silicium (SiO2) varie de 63 à 69 pour cent. »

Certains considèrent la centrale électrique comme une intrusion artificielle indésirable dans un cadre naturel par ailleurs charmant. Je suppose que c'est le cas. Mais quelle intrusion ! La centrale elle-même est massive, son modernisme du milieu du siècle dominant les environs, mais ses trois cheminées de 137 mètres – presque aussi hautes que Morro Rock – sont encore plus imposantes. Il n'est pas difficile d'imaginer qu'elle ait été conçue par Howard Roark du Fountainhead. Construite dans les années 1950, avant même que Morro Bay ne devienne une ville, elle a été conçue par William Gladstone Merchant, un architecte qui a participé à la conception du Palace of Fine Arts de San Francisco. Extrait d'une série historique locale sur la centrale :

« La centrale électrique de Morro Bay est la centrale électrique la plus architecturale de Californie... un exemple impressionnant de modernisme international... à la pointe de la technologie de production d'énergie de son époque. Son design s'inspirait d'un ancien temple monumental et l'extérieur était revêtu d'une peau d'aluminium comme amélioration esthétique. »

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« Le comté de San Luis Obispo a acheté le terrain où la centrale électrique a été construite au gouvernement fédéral en 1949. La propriété faisait partie de l'ancienne base navale de Morro Bay. Pacific Gas and Electric (PG&E) a acheté la propriété au comté pour un peu moins de 80 000 $ en 1951 et a commencé la construction de la centrale électrique en 1953. La centrale a joué un rôle important dans la transformation de Morro Bay en ville en 1964. Les habitants avaient voulu être incorporés en tant que ville pendant de nombreuses années. Mais chaque fois que cela était envisagé, les sources de revenus étaient insuffisantes pour soutenir une ville à services complets. Les taxes et les loyers payés par la centrale ont fourni ces revenus, et les habitants de Morro Bay de l'époque ont soutenu le projet avec enthousiasme. »

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« Pourquoi a-t-elle été construite ici ? L'eau des montagnes californiennes a rendu l'hydroélectricité dominante au début de la production d'électricité. Mais les sécheresses ont mis en doute la fiabilité de l'hydroélectricité dans les années 1940, et les services publics se sont tournés vers des centrales thermiques alimentées au pétrole et au gaz. Ces centrales nécessitaient de l'eau pour refroidir les turbines. Morro Bay offrait l'emplacement idéal pour les turbines à vapeur alimentées au pétrole qui étaient refroidies par l'eau de mer. »

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« Ironiquement, Morro Bay n'a jamais utilisé l'électricité produite par la centrale. Elle a été construite pour fournir de l'électricité pour le pompage d'irrigation dans la vallée de San Joaquin. Finalement, le rejet d'effluents à 24°C a enfreint les réglementations environnementales et les tentatives de modernisation de la centrale ont échoué. Mais Morro Bay a directement bénéficié des revenus et des emplois générés par la centrale. Sa fermeture a représenté une perte économique importante pour la ville, qui n'a pas encore été entièrement compensée. »

La centrale a été déclassée en 2014, et des plans ont été faits pour la démolir. Mais une combinaison d'opposition locale à sa destruction – une touche de nostalgie historique californienne excentrique – et le manque de clarté quant à l'utilisation des terres ont retardé le processus. Lorsque Mary et moi avons appris sa destruction imminente, nous avons décidé de faire un road trip en véhicule électrique. C'était notre première visite à Morro Bay, et c'était classiquement détendu et enveloppé de brouillard en plein mois de juillet. Nous avons apprécié les gens que nous avons rencontrés, en nous promenant et en mangeant en ville. Nous avons séjourné à l'Anderson Inn [recommandé]. J'ai fait beaucoup d'images du Rocher ; la plupart étaient quelconques. Mais j'ai passé beaucoup plus de temps sur la centrale électrique. Je voulais capturer cette sensation d'Ektachrome des années 1960 lorsque le soleil perçait le brouillard et illuminer la centrale comme un phare du modernisme.