Piccoli mammiferi: la potenza della fotografia computazionale

Se sei un fotografo, o un avido utilizzatore di fotocamere del telefono, probabilmente sai abbastanza sulla fotografia computazionale. Praticamente qualsiasi fotocamera realizzata in questo millennio è stata assistita dal computer. I chip all'interno delle fotocamere e degli obiettivi possono fare cose sorprendenti, dall'esposizione programmata allo scatto a intervalli personalizzato, all'autofocus rapidissimo con tracciamento degli occhi umani e animali. Per quanto impressionante sia, non è molto rispetto al fotografo computazionale integrato nei telefoni moderni.

Considera la foto che accompagna questo post. È stata scattata fuori dal mio hotel vicino a Höfn, Islanda, più di un'ora prima dell'alba, sotto un cielo estremamente buio e coperto. Non era più il cuore della notte, ma era ancora buio. L'immagine è insignificante, ma illustra la rapida evoluzione del digitale: si tratta di un'esposizione di oltre 3 secondi con l'iPhone 11 Pro utilizzando la Modalità Notte di Apple. Apple non è stata la prima sul mercato con una modalità dedicata alla scarsa illuminazione, ma come spesso accade, il suo prodotto è semplicemente migliore. Anche se non vorresti fare affidamento su un file come questo per stampe grandi e cristalline, la capacità del telefono di realizzare un'immagine ragionevolmente nitida nel quasi-buio mentre la persona che tiene in mano il telefono cerca di rimanere ferma nel vento modesto è davvero sorprendente. Non puoi farlo con nessuna fotocamera attuale non-telefono. Questa capacità è guidata dal processore all'interno del telefono (in questo caso, il chip proprietario A13 di Apple) che esegue milioni di calcoli e migliaia di "esposizioni" al secondo dalla scena che "vede" attraverso l'obiettivo. E questi sono solo gli stadi iniziali.

La fotografia digitale una volta riguardava le dimensioni del sensore, il numero di megapixel (sì, lo so, non proprio, ma sì proprio), e la dimensione e/o la capacità di raccolta della luce di quei pixel. In questo modo, la prima fase della fotografia digitale è stata molto simile all'era della pellicola, quando le dimensioni della pellicola esposta, la sua velocità, la granularità e caratteristiche fisiche simili della pellicola che registra la luce determinavano la latitudine con cui il fotografo lavorava. Questo sta cambiando. Mentre siamo ancora molto nella prima o seconda fase della fotografia digitale — la seconda potrebbe essere considerata il periodo in cui il digitale ha superato la pellicola nella sua capacità di realismo — penso che il divario tra ora e ciò che arriverà nei prossimi cinque-dieci anni sarà un divario maggiore di quello tra pellicola e digitale. Le capacità digitali hanno un tetto essenzialmente illimitato — limitazioni come dimensioni del processore, calore, velocità, ecc., sono solo ostacoli ingegneristici temporanei — e per la fotocamera del telefono, ciò significa che il design dell'obiettivo sarà l'unico vincolo sulla qualità dell'immagine che nessuna fotocamera convenzionale, indipendentemente dalle sue specifiche del sensore, può eguagliare. E la ragione è la stessa di ogni altra divisione analogico/digitale nelle nostre vite: il processore digitale.

Quindi, perché non mettere questi processori nelle "fotocamere tradizionali"? Qualcuno potrebbe farlo. E se qualcuno avesse un cervello, renderebbero possibile configurare la propria fotocamera proprio come Apple fa con i suoi computer: non troppe scelte da paralizzare, ma abbastanza da essere flessibile, e consegnabile in meno di due settimane. Ma nemmeno questo fermerà l'armageddon evolutivo. Le fotocamere tradizionali, come i coccodrilli e gli scarafaggi, sopravvivranno nella prossima era digitale, ma non fermeranno l'ascesa della fotografia digitale mobile, non più di quanto i dinosauri potessero fermare l'ascesa dei piccoli mammiferi. Questo è il meteorite.